El agave es una planta con mucha tradición en México, ya que de esta se extraen tres bebidas representativas del país: el pulque, considerada como la bebida de los dioses por las culturas prehispánicas, el tequila y el mezcal. Además el agave es empleado para ciertos platillos típicos mexicanos, por ejemplo, sus hojas son utilizadas para dar un sabor peculiar a la barbacoa y la delgada película que las recubre es empleada para cocinar los mixiotes. No obstante, las propiedades de esta planta milenaria van más allá de esto, ya que recientes estudios sugieren que podría tener efectos benéficos para la salud humana, indicó Anne Christine Gschaedler Mathis, investigadora del Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco (CIATEJ). Asimismo, esta planta podría ser utilizada para la producción de bioetanol, entre otros productos. Por tal motivo, un grupo multidisciplinario de investigadores creó recientemente la Red Temática Mexicana para el Aprovechamiento Integral Sustentable y Biotecnología de los Agaves (AGARED). Esta red de investigadores, encabezada por Gschaedler Mathis, tiene como objetivo primordial generar y consolidar una red multidisciplinaria a través de sinergias de investigadores, estudiantes nacionales e internacionales y empresas. También busca identificar nuevas áreas de oportunidad y generar las bases para proyectos multidisciplinarios e innovadores que tengan un impacto social o que puedan ser transferidos a los sectores productivos, indicó la investigadora.
En entrevista luego de su participación en la 22a Semana Nacional de Ciencia y Tecnología (Sncyt), indicó que esta red está conformada por poco más de 150 investigadores, pertenecientes a más de 30 instituciones. Detalló que hay tres grandes líneas de investigación dentro de la red: los efectos biológicos que tiene el consumo humano de algunos productos derivados del agave; el estudio de la composición y estructura de los fructanos o azúcares de esta planta, y la utilización del agave para la producción de bioetanol. "Hay muchas investigaciones, una de ellas, es el tema de los fructanos de agave, son los azúcares que mucha gente llama inulina, aunque realmente no es inulina, es otro tipo de azúcar. Las investigaciones que se realizan en esta red son la caracterización de fructanos, ya que son estructuras complejas. Son azúcares ramificados que contienen muchas unidades de fructuosa y algunas glucosas" Estudiar las estructuras de los fructanos es importante porque dependiendo del tamaño de estas estructuras tiene ciertas propiedades y se pueden utilizar para elaborar diferentes productos, señaló la especialista quien también dirige el área de Biotecnología Industrial en CIATEJ. "Hay una investigación que se encarga de separar los fructanos por sus tamaños de cadena, los fructanos de cadena corta tienen efectos benéficos para la salud de los seres humanos, en particular tienen acciones positivas para la microflora intestinal, mientras que los fructanos de cadenas largas pueden ser empleados como espesantes en la industria de alimentos".
Resaltó que otra de las líneas de investigación que se realizan en esta red son los efectos biológicos que tienen los diferentes productos derivados del agave, "en esta línea se hacen experimentos in vitro e in vivo para realmente comprobar los efectos. Estamos trabajando con empresas de Jalisco que exportan fructanos a Estados Unidos y Europa, y para poder exportar les piden estudios muy detallados y bien hechos sobre los efectos biológicos", abundó. Asimismo, se trabaja en la obtención de bioetanol con agave, en especial el denominado bioetanol de segunda generación, es decir, el que es producido con desechos de la industria tequilera y mezcalera. "Por una parte, los productores de tequila y mezcal se enfrentan a un grave problema que es el tratamiento de los desechos orgánicos que generan; y, por otra parte, hemos encontrado que se puede producir bioetanol con estos desechos, ahora el reto es encontrar un proceso de hidrólisis más eficiente para poder obtener una mayor cantidad de bioetanol a partir de los desechos", manifestó. Para concluir, la especialista subrayó que "el agave es una planta muy importante, se usaba mucho hace cientos de años y hoy en día los científicos le vemos muchas propiedades para realizar diversos productos y no solo las bebidas que ya son muy famosas".