La fibra del henequén se usa para la fabricación de sacos, mecates, cuerdas para barcos y otros productos. También llamado fibra de sisal, igualmente se utiliza para hacer artesanías como alfombras, tapices, tapetes para pared y hamacas. Además, con el henequén pueden elaborarse bebidas alcohólicas muy tóxicas por su elevado grado de alcohol, como el mezcal y el tequila.
Fibra de sisal
El henequén es una planta resistente. Las hojas crecen desde el suelo, grandes, con forma de lanza, carnosas. Son de color blanco azulado o grisáceo. Todas salen desde el centro de la planta, donde permanecen enrolladas a un tallo central. En los bordes tienen espinas muy agudas y finas, de casi dos centímetros. Todas las hojas terminan en una dura aguja de unos cinco centímetros de longitud. El agave florece una sola vez en su vida en la forma de un tallo que asciende entre ocho y diez metros, de diez centímetros de diámetro. En su parte superior van saliendo unas pequeñas ramas en forma de pirámide. Cada una termina en un grupo de flores; cada flor mide entre cinco y diez centímetros.La planta necesita crecer en clima caliente, seco, con menos de mil doscientos milímetros de lluvia al año. La temperatura debe ser de alrededor de 20ºC. Es muy importante que reciba mucho sol. Sólo admite entre sesenta y cien días de nublados al año. Prefiere los suelos volcánicos, arcillosos, abundantes en elementos derivados del basalto y con abundancia de fierro. En cuanto a la altitud del terreno, lo ideal es que se cultive a mil quinientos metros sobre el nivel del mar.
Plantación que baja
El henequén se cultiva desde hace siglos en la península de Yucatán y el Oriente de México. Su siembra está vinculada a las costumbres y tradiciones del campesino. El cultivo se desarrolla en forma natural, ya que no usan fertilizantes ni pesticidas durante su ciclo vegetativo. Después de una larga espera de ocho o nueve años, la planta llega a su madurez. Los campesinos saben cuál es la edad adecuada para el corte y procesamiento del agave.La cosecha es manual: se cortan las pencas y de ellas se extrae la fibra. La planta da varios indicios cuando está lista para ser cosechada. El principal síntoma de madurez es que arroja el quiote, su largo tallo floral. Otro es que las hojas, que suelen estar en ángulo agudo respecto al tallo, tienden a adoptar una posición en ángulo recto. Cuando esto sucede se dice que la plantación va bajando, pues, al inclinarse, las hojas dan la apariencia de una planta más pequeña. En otras ocasiones el cogollo se reduce a su mínima expresión, es decir, se cierra el quiote. Esto provoca que se acumulen todas las reservas en las pencas, hinchándolas y agrietándolas. Finalmente, aparecen mieles sobre la superficie de las hojas.